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El principal desafío del sector CEP ha sido siempre garantizar una gestión óptima de los enormes flujos de mercancías en la logística de paquetería. Los sistemas de visión artificial modernos y las soluciones de Auto-ID constituyen una gran ayuda para los proveedores al permitirles registrar automáticamente y procesar con rapidez toda la información de las cartas, paquetes y palés. De esta forma, los proveedores de servicios logísticos pueden disponer de inmediato de la información para los procesos de clasificación.

Pero no siempre es así: Cuando VITRONIC empezó su andadura en el mercado de la logística en 1985, en el mercado solo había cámaras analógicas matriciales con una resolución de 1.000 x 800 píxeles. Esto equivale a una centésima parte de los datos que generan nuestras cámaras de líneas actuales. Sin embargo, desde un buen comienzo confiamos en las soluciones basadas en cámaras, que en aquel momento todavía constituían un fenómeno de nicho de mercado.

Paradójicamente, en esa época el desarrollo no se produjo básicamente en el campo de la logística. Entre nuestros primeros proyectos figura un sistema de lectura para la captura de códigos de barras de láser sin contraste para la identificación de virutas y el desarrollo de un sistema para la lectura de códigos de barras sucios o muy dañados para la empresa química Ciba-Geigy. Estos códigos tenían que poderse leer y reconstruir incluso detrás de una película de embalaje. En colaboración con la universidad de Karlsruhe estudiamos algoritmos que en ese momento permitían hacer justo esto y desarrollamos un proceso para la lectura de códigos de barras bidimensionales. La cámara matricial presentaba una gran ventaja sobre los escáneres: a diferencia de los escáneres por láser que solo permitían escaneos 1D para el análisis, ofrecía una imagen de mayor resolución con información 2D para la evaluación.

Además, se utilizaban varias cámaras matriciales conectadas simultáneamente para optimizar los procesos de captura y procesamiento de devoluciones. En este contexto, VITRONIC desempeñó un papel esencial en el desarrollo de los sistemas de Auto-ID modernos y lideró el desarrollo de potentes cámaras y software de procesamiento de imágenes. Muy pronto quedó patente que los sistemas de Auto-ID basados en cámara de líneas suponían un valor añadido para clientes de muchos sectores. Al cabo de poco, las cámaras matriciales interconectadas pasaron a ser historia.

La innovación se produce cuando intentas ir más allá.

Además, surgió una nueva tendencia que nuestra empresa supo aprovechar: la tecnología de las cámaras pasó a ser más asequible a mediados de los 80. Todo ello contribuyó a nuestra estrategia de desarrollar sistemas de visionado artificial para el sector CEP. La configuración del sector y sus particularidades lo convertían en un campo perfecto de aplicación y venta de nuestra tecnología. Y no nos equivocamos: hoy por hoy es uno de los principales beneficiarios de nuestras soluciones para logística.

Ya hace 35 años que nuestros clientes disfrutan de los beneficios de esta estrecha cooperación transversal de VITRONIC y del hecho de que pensemos de manera innovadora para resolver los problemas del sector. De hecho, una de las primeras innovaciones fue una cámara de líneas compacta. Aunque, cabe decir que en un principio se había diseñado para el sector de la tecnología para la circulación. Esta cámara permitía escanear imágenes analógicas de las cámaras de control de tráfico y las lecturas de matrículas mediante un sistema de reconocimiento óptico de caracteres (OCR). A principios de los 90 ya habíamos mejorado la tecnología OCR con una buena calidad de imagen y algoritmos adaptados.

Pronto pudimos aplicar el conocimiento desarrollado para la ingeniería de tráfico al campo de la logística. Desarrollamos un enfoque automático de alta velocidad para las cámaras de líneas que conectamos con nuestros sistemas de medición 3D con el objetivo de crear unas cámaras capaces de detectar sin errores paquetes de diferentes formas y tamaños que se suceden rápidamente a velocidades de transporte elevadas. El resultado fue una inmensa mejora del proceso de lectura. Uno de nuestros primeros proyectos en este contexto fue la lectura de devoluciones para algunas de las empresas de pedidos por correo más importantes de Alemania, como Klingel y Otto. En este caso, se leía la etiqueta del código de barras y se asignaba la devolución al pedido original. Además, podría identificarse el motivo de la devolución en la etiqueta de envío.

UPS, una de las empresas americanas más importantes de paquetería y nuestro primer cliente en la automatización de la logística, no dudó un momento de nuestra solución. Implementaron la tecnología en su centro de Frankfurt-Fechenheim, el centro automatizado de la empresa en Europa más grande en aquella época. El éxito en un entorno tan competitivo como el de la logística de paquetería pasa fundamentalmente por soluciones eficientes con un elevado nivel de automatización. Los sistemas de Auto-ID desempeñan un papel importante en este aspecto. Al permitir registrar los datos automáticamente e integrarlos en sistemas conectados, garantizan un proceso óptimo de documentación. Sin embargo, para ello es imprescindible que toda la información de los paquetes, como los códigos de barras, códigos 2D y texto sin formato, pueda reconocerse de forma fiable. Es decir, otro de los retos era poder leer de forma fiable el texto sin formato de las etiquetas de dirección y otros datos impresos, cosa imposible con los escáneres por láser. Entonces surgió el debate de una solución basada en cámaras. Pero seguía habiendo problemas por resolver: los paquetes suelen tener banderolas, láminas y cinta adhesiva, así como direcciones escritas a mano, que dificultan el reconocimiento y la identificación de las direcciones.

Incluso hoy día, las direcciones escritas a mano en paquetes privados suponen un problema. Este caso concreto representa menos del cinco por ciento del volumen de transporte total del sector CEP, pero aun así sigue siendo mucho. Una solución adecuada para capturar correctamente los paquetes cuyas etiquetas de dirección no se pueden leer con máquinas es la codificación de vídeo. Lo que hace este proceso es transmitir las etiquetas como imágenes digitales a estaciones de trabajo con equipos especiales donde el personal especializado las añade manualmente. Desarrollamos esta tecnología para poder garantizar un 100 % de la lectura. Al fin y al cabo, ni siquiera los sistemas de visionado artificial ofrecían esta posibilidad.

VITRONIC fue la primera empresa que apostó por utilizar la codificación de vídeo en el centro UPS en Fechenheim. Dichas instalaciones contaban con un índice de producción de 20.000 paquetes por noche. Para garantizar una lectura prácticamente del 100 % desarrollamos nuestro sistema de videocodificación en 1995. Fue la primera solución capaz de transmitir grandes cantidades de datos de imágenes a estaciones de trabajo con pantalla. De este modo, todos los datos de un paquete que no se podían leer automáticamente podían asignarse durante el proceso de clasificación. Fue el pistoletazo para eliminar las costosas y aparatosas estaciones de trabajo de postprocesamiento. Fuimos capaces de incrementar significativamente la velocidad de clasificación y, lo más importante, reducir los tiempos de espera de los vehículos de reparto. En una oficina tranquila, unos 30 empleados trabajaban sentados delante de su pantalla mientras codificaban los paquetes. El proceso obtuvo tan buenos resultados que también instalamos 160 estaciones de codificación de vídeo con la tecnología de cámara correspondiente además de unos 200 sistemas de Auto-ID en Worldport, Louisville (EE. UU.), el centro de distribución de paquetería más grande de UPS en el mundo. Además, el proyecto nos permitió desarrollar nuestro primer sistema certificado para medición de volúmenes: VOLUMEC. Sigue siendo uno de nuestros componentes más importantes en la actualidad.

Este proyecto fue nuestro primer gran proyecto en el campo de la automatización de la logística y en 1999 también el proyecto más grande de la empresa VITRONIC que por aquel entonces contaba con 14 años de trayectoria.

El buen trabajo realizado en Worldport se tradujo en el establecimiento de nuestro centro VITRONIC Machine Vision Ltd. en Louisville en 1999.

Uno de nuestros proyectos más exitosos en los EE. UU, que implicaba el uso de la tecnología de cámaras modernas, fue la dotación de 4.500 cámaras profesionales para el servicio postal de los Estados Unidos (USPS). Esta innovadora solución era capaz de leer automáticamente los paquetes mientras el empleado los llevaba por el área de detección. Las cámaras se comunicaban con la base de datos del cliente. También integraban altavoces a través de los cuales se comunicaba el destino de clasificación de cada paquete para la clasificación manual. Posteriormente implementamos el sistema a escala mundial para el transporte de la actual filial de FedEx, TNT.

El proveedor de servicios CEP hacía tiempo que buscaba un proveedor que le permitiera medir e identificar todo tipo de transporte, desde cartas de gran tamaño a palés de transporte. Todos los datos y las imágenes generados se archivaban para que el cliente pudiera acceder a la información y utilizarla desde cualquier lugar. Ganamos la licitación y pudimos suministrar nuestros servicios en todo el mundo.

Seguiremos trabajando estrechamente con nuestros clientes para automatizar la captura de sus envíos y mercancías. Paralelamente, ofrecemos soluciones inteligentes para la gestión de datos digitales y la conectividad de todos los procesos integrantes de la cadena de suministro. Este tipo de servicios cobran una importancia cada vez mayor ante la feroz competencia que suponen los mercados conectados internacionalmente para el sector de la logística. Como consecuencia, los grandes proveedores de servicios CEP se ven en la necesidad de estandarizar sus cadenas de suministros. Por todo ello, el intercambio global es de vital importancia. En cambio, los datos necesarios no siempre son transparentes.

Es por este motivo que es necesario interconectar los sistemas de todas las ubicaciones y archivar todos los datos registrados, tales como códigos, texto sin formato, peso, volumen, etiquetas de mercancías peligrosas e información sobre imágenes. El resultado no se limita a la posibilidad de obtener estadísticas transversales de sistemas y centros sino que también es posible analizar y optimizar los procesos y realizar un seguimiento de los envíos a escala global. Todo ello sin menoscabar el desarrollo, junto con nuestros clientes, en el área de la clasificación, donde estamos dando pasos de gigante. Con soluciones de Auto-ID como DWS (sistema de dimensionado, pesaje e identificación) brindamos datos exhaustivos para la digitalización de la cadena de suministro y establecemos las bases para los requisitos actuales del sector CEP: seguimiento en tiempo real para envíos y entregas en el mismo día.